신자유주의 경제학자들, 특히 밀턴 프리드먼과 프리드리히 A 하이에크는 종종 홍콩을 정부 규제나 지침에 의해 영향을 받지 않고 개인이 경제적 야망을 추구할 수 있는 자유 시장 사회의 모델로 칭송하였다.. 1978년 9월, 같은 생각을 가진 경제학자와 사업가들이 모인 하이에크의 몽 펠러린 협회(Mont Pèlerin Society (MPS))는 창립자의 80번째 생일을 기념하기 위해 홍콩에서 만나기도 했다.
이 모임을 취재하는 한 기자는 이 지역을 ‘오늘날 세계에서 가장 자유분방한 주요 문명 공동체’라고 표현했다. 좀 더 보편적으로, 1974년 몽 펠러린 회의에서 스탠포드 정치학자 앨빈 라부쉬카는 1960년대에 그가 중국어를 공부했던 홍콩이 ‘노출되고 의존적인 상황’으로 인해 어떻게 ‘수익성 있는 투자에 도움이 되는 환경’을 제공할 수밖에 없었는지를 축하했다.
역사가 퀸 슬로보디안Quinn Slobodian은 아마도 그의 뛰어난 연구 세계주의자들:제국의 종말과 신자유주의의 탄생( Globalists: The End of Empire and the Birth of Neoliberalism 2018년)에서 다음과 같이 냉소적으로 말했다. 홍콩은 ‘대단히 선전하는 자유무역정책과 강력한 은행 비밀보호법, 낮은 법인세율로 자본 주권을 극대화하면서 인민주권을 제한하는 비-다수결 시장경제’였다. 신자유주의 추종자들에게는 ‘사실, 그것은 민주주의라는 파괴적인 문제에 대한 해결책이었다’는 점에서 가장 ‘적절한’ 것이다. 보편적 참정권의 부재는 부자들에게 세금을 부과하여 막대한 사회 복지 프로그램에 자금을 지원하게 하고, 실제로 생활과 근로 조건을 규제하도록 하는 큰 압력이 존재하지 않는다는 것을 의미했다.
20세기 후반 홍콩 사람들은 자녀들이 부모보다 더 많은 기회를 갖고 도시의 성장하는 중산층에 합류할 것을 기대하면서 그들의 자녀들이 교육을 받도록 하기 위해 큰 희생을 치렀다.
홍콩 정부의 아주 재한적인 선거 정치 정책 및 ‘적극적 비간섭주의’라고 부르는 정책에 대한 자유주의적 갈채는 아마도 과장된 것일 것이다. 1950년대 이후, 정치적 불만과 부적절한 기초 경제 생활 수준에 의해 촉발된 연속적인 대중 폭동에 대응하여, 영국 당국은 무질서를 대폭 단속했지만, 이후 저렴한 공공 주택과 대규모 의료와 교육을 대폭 확대했다. 물, 가스, 전기의 공급자인 독점기업들은 공공규제의 대상이 되었다.
1970년대 이후, 홍콩 기업인들은 중국 본토가 외부 세계, 특히 미국과 경제 관계를 형성하고 촉진하는 데 중요한 중개 역할을 했다. 1980년대에 영국과 미국에서 점점 더 지배적이 된 신자유주의적 관점에 대한 그들의 열정이 중국인들의 최소한의 생존을 보장했던 사회보장 조항을 해체하는데 중국 공산주의자 동료들에게 얼마나 영향을 미쳤는지는 아직 밝혀지지 않고 있다. 한편, 홍콩은 세계에서 가장 자유로운 시장 순위에서 매년 항상 높은 순위를 자랑했다.
그러나 시장이 진정으로 자유 경쟁에 개방되어 있는 정도가 점점 더 문제가 되었다. 1940년대 후반부터 홍콩은 소규모- 그것도 꽤 자주 난민으로 시작해 거물급 인사가 된 많은 기업인들을 배출했다. 그러나 1980년대가 되면 이러한 새로운 과점들은 부동산, 건설, 주요 슈퍼마켓 및 소매점, 해운, 운송, 통신, 금융 등 주요 경제 분야를 효과적으로 지배하는 문어발 대기업들을 확립했다.
그들 대부분은 공무원들과의 긴밀한 관계를 즐겼으며, 그럴듯하게 정실주의라고 불릴 수 있는 것에서 사실상 이익을 얻었다. 부유한 창업 재벌의 아들과 딸들은 새로운 기업가적 부를 축적할 수 있는 많은 기회를 누렸지만, 재능 있는 연예인들과 창의적인 예술가들을 제외한 외부 인들은 극도의 제한된 선택권에 직면했다. 기술 혁신, 기업가정신 및 창업 장려를 위한 정부의 미흡한 노력에도 불구하고 주식 시장 투기와 부동산 시장 참여는 가장 수익성이 높은 전망을 제공했다.
분명히 낮은 기반에서 시작하여, 초기에 경제 성장은 홍콩에서 가장 가난한 사람들에게 상당한 이익을 가져다주었다. 1960년대 홍콩의 실질임금은 50%나 올랐고, 극심한 빈곤 속에서 살아가는 인구의 비율은 50에서 15%로 감소했다. 20세기 후반에, 홍콩 사람들은 그들의 아이들이 그들의 부모보다 더 많은 기회를 가지고 도시의 성장하는 중산층에 합류할 것을 기대하면서 그들의 자녀들이 교육을 받도록 하기 위해 큰 희생을 치렀다. 그러나 결국 진보는 정체되었다.
2014년 말 당시 렁춘잉 (량전잉 | 梁振英 ) 홍콩 행정장관은 국제 언론과의 인터뷰에서 “홍콩 국민의 절반이 월 1800달러 이하의 수입을 올렸다”고 말했다. 그가 설명했듯이, 공개선거는 가난한 주민들이 정치에서 지배적인 목소리를 얻고서 복지국가를 만들도록 압력을 가할 위험을 증가시킬 것이다. 대체로 말해서, 베이징을 미는 홍콩 대기업은 그것에 대해 수십 년 동안 완강히 저항해 왔
홍콩이 이양된 지 20년이 지난 2016년에 0.539 지니계수를 기록하면서 홍콩의 재산 격차는 40년 만에 가장 높은 소득 불평등 수준을 기록했다. 홍콩 인구는 고령화 되어 극도로 높은 수명을 가지고 있지만, 은퇴할 자금은 불충분한 경우가 많다. 실제로 민주주의 부재로 인해 홍콩은 상대적으로 적은 수의 정치적으로 영향력 있는 대기업들이 지배하고, 그들은 부풀려진 주택시장과 부동산 부문과 주식 투기로 천문학적으로 이익을 보고, 낮은 개인 및 법인세로부터 이익을 얻을 수 있게 되었다.
기능 선거구라고 불리는 메커니즘을 통해, 20세기 후반 홍콩에서 도입된 복잡한 선거 제도는 의도적으로 기업의 이익에 유리하게 만들어졌다. 크리스 패튼Chris Patten 홍콩 총독이 1990년대에 시작했으며 중국 정부가 그 후 되돌린 소위 ‘민주적’ 개혁은 사실 사소한 미관상의 비틀기었는 데, 이는 진정한 실질에 대한 정치적 상징의 승리였다.
영국 정부 하에서도 중국 정부 하에서도 홍콩 정치체제는 결코 민주적이지는 않았지만, 그것은 적어도 반세기 동안 그리고 아마도 더 많은 기간 동안 대중 정서에 반응할 수 있는 주목할 만한 준비가 되어 있음을 보여주었다. 그러한 패턴은 이양 후 초기에 계속되었다.
사실, 고위 정부 관료들 안에서 엘리트 인사들이 사업가들의 이익을 챙기고 있다는 징후들이 있다. 두 번째 최고 경영자인 도날드 쯔양근과 그의 전 수석 비서인 라파엘 후이 시얀은 현재 국내 주요 기업인들로부터 엄청난 액수의 재정지불을 받은 죄로 징역형을 살고 있다.
똑같이 음흉하고 뿌리 깊은 문제들이 홍콩 내의 많은 기관들을 괴롭히고 있다. 고등 교육 분야 대부분과 특히 가장 오래되고 일류대학으로 추정되는 대학에서는, 행정, 부패, 편애, 피해와 뿌리 깊은 성차별이 만연하고 있으며, 심지어 일부 기관에서는 일상적으로 행해지고 있다. -그것은 오용을 다루기보다는 은폐하는 데 초점을 맞추는 권위주의적인 관리에 의해 더 촉진되고 있다.전후 홍콩은 결코 노동자의 천국이 아니었으나, 대체로 이민 노동력의 안정과 일정한 수준의 안전, 그리고 더 나은 내일의 희망을 주었다.
정부 공식 법령의 위반은 일상적이며, 이는 기관 자체의 내부 정책과 윤리적이고 자유주의적인 핵심 가치에 대한 명시적인 약속을 노골적으로 무시도 일상적이다. 몇몇 빛나는 예외와 많은 존경할 만한 사람들의 존재에도 불구하고, 홍콩의 학계는 정치적 개입을 한참 초월할 정도로 근본적으로 깊은 결함이 있다.
이것들은 고립된 문제가 아니다; 그 지역의 다른 많은 공공 기관들도 마찬가지다. 너무 자주 그들은 병적인 관료주의, 무능한 경영, 나쁜 관행에 시달린다; 식민지의 가부장주의와 서자 유교의 결합에서 비롯된 유산이다. 불편할 정도로 많은 수의 공공기관이 홍콩 가짜의 빛나는 예를 보여주고 있는데, 표면적으로는 진짜와 닮았지만 면밀한 조사를 받으면 드러나는 겉보기에는 고급 품질의 디자이너 바가지인 것이다.
홍콩의 젊은이들이 혼란스럽고 불만스러운 것은 당연하다. 유치원에서부터 주욱, 시민들의 미덕과 가치가 그들에게 주입된다. 홍콩은 환경 지속가능성, 공공 위생, 부패 신고, 자원 봉사 등 좋은 시민의 모든 측면을 고무하는 포스터로 도배되어 있다. 이러한 권고와 너가 죽어야 내가 산다(dog-eat-dog 인정사정 없는)는 현실 세계에서 일어나는 일 사이의 단절은 종종 커다란 간극이다. 그리고 젊은이들은 현재 자신의 집을 소유하거나 중산층 생활을 즐길 가능성이 거의 없어 제한적이고 위축된 기회의 미래에 직면해 있다.
2014년 시위 이후 홍콩에 대한 권위주의적 중국식 접근은 이러한 근본적인 난제를 해결하는데 거의 도움이 되지 않았다.한편, 중국 국가를 무시하는 것은 불법이다. 결국 이러한 노골적인 불충 시위를 근절하기 위해 베이징 당국자들은 또한 교육제도를 통해 본토를 향한 애국심을 심어주고 중국 역사에 대한 가르침을 줄 것을 홍콩 정부에 정기적으로 권고하고 있다.
수십 년 동안, 홍콩은 신자유주의자들에게는 매우 고무적인 간판이었는데, 신자유주의자들은 그들의 민주적 제도 결여를 이윤을 극대화하는 동시에 사회 복지 조항에 대한 정치적 압력을 최소화하는 시스템의 전형으로 여겼다. 그러나 이 합의는 매우 구체적인 상황의 산물이었다. 홍콩 내의 영국 식민지 당국과 기업 이익 그리고 적어도 처음에는 암묵적으로 베이징 정부간의 효과적인 협력의 결과였다., 또한, 그것은 비록 크지는 않더라도 가시적인 번영과 인구의 대다수에 대한 추가적인 미래의 점진적 개선을 약속할 수 있는 수준에서 기능할 수 있는 시스템의 역량에 기초했다.
전후 홍콩은 결코 노동자의 낙원이 아니었지만, 대체로 이민 노동력에 대해서 안정과 일정한 수준의 안전, 그리고 더 나은 내일의 희망을 주었다. 그 암묵적인 흥정의 기본은 이제 해체되어 홍콩은 양극화되고 쓰라인 감정에 차 있고, 한때 실용주의로 유명했던 많은 거주민들은 현 상황에 대해 시무룩한 분노를 품고 있다
마음을 얻고 열광적인 충성심을 심어주는 것은 그들이 자생적이든 국경 너머에서 왔든 현재 홍콩의 통치자들의 능력을 넘어선 것처럼 보이는 과제들이다. 오늘날의 홍콩은 막다른 골목에 갇힌 것 같다. 하나는 홍콩 국가가 지난 수십 년 동안 전 세계에서 가상의 경제 만트라로 자리 잡은 자유 시장, 반 규제 패러다임의 궁극적인 결과를 예감하고 있었는지 의아하다.