정치 질서에 있어 정치적 정당성(political legitimacy)은 생사의 문제이다.
정당성에 대한 증거가 부족하면, 어떤 통치 질서도 보편적인 수용과 지지를 받지 못할 것이다.
정치적 정당성은 “하늘이 내린 질서”로서의 천명(tianming, 天命)이다. 천명을 잃으면 “혁명”이 필연적으로 일어난다.
중국이 정치적 정당성의 문제에 대해 일찍부터 성찰한 이유는 상(商)에서 주(周)로의 전환기라는 독특한 역사적 조건, 즉 “작은 것이 큰 것을 정복한” 상황 때문이었다.
주나라 이전, 천명은 단지 종교적 믿음의 한 종류였다. 상나라의 천명 개념은 통치자들이 하늘로부터 명확한 “위임” 또는 “명령”을 받아야 함을 강조했다.
천명은 “상제(shangdi, 上帝)”라 불리는 하늘 위의 의지에서 온다고 생각되었다. 그러나 당시 상제의 개념은 보편적인 신이 아니라, 상나라 부족 집단을 위한 보호신이었다.
주는 상나라를 정복함으로써, 상나라의 제사 의식이 천명 개념과 내재적 관련이 없음을 증명했다. 하늘 위는 제사 자체에 관심이 있는 것이 아니라, 정치적 실천이 천명이 내린 질서에 부합하는 덕(virtuosity)을 갖추었는지 여부에 관심이 있다는 것이 증명되었다.
덕스러운 행위를 통해 주는 천명의 개념을 재정의했고, 그렇게 함으로써 심오하고 중요한 정치 혁명을 도입했다.
이 고대의 천명 개념을 더 잘 이해하기 위해서는 이 문명의 매우 초기 시대로 돌아가야 한다. “정치적인 것”이 등장하기 전, 자연 상태는 군사력에 의한 지배 상태였다.
초기 인류 사회는 문명의 시작을 가졌지만, 여전히 강자가 약자를 삼키는 자연 원리에 따라 대체로 기능했다.
주나라 혁명은 정치 혁명일 뿐만 아니라 신학 혁명이기도 했다. 주나라가 이룩한 신학 혁명은 어떤 면에서 기독교의 유대교 개혁과 유사했다.
기독교가 신의 구원 능력을 신의 은총을 통해 모든 사람에게 보편적으로 열려 있는 것으로 재해석했듯이, 주나라는 상나라의 배타적인 천명 개념을 보편적인 천명으로 재해석했다.
주나라의 변혁은 하늘이 내린 질서를 보편적으로 자비로운 세계관에 속하는 것으로 재해석했다. 그리고 주는 도덕적 행위를 천명 선택을 해석하는 유일한 기준으로 삼았다. 천명의 보편성은 천하 개념의 가장 중요한 기반이었다.
주나라의 정치 신학 혁명은 몇 가지 기본적인 문제에 대해 심오한 변화를 가져왔다.
도덕적 행위를 천명을 받는 자격으로 재정의함으로써, 천명은 변할 수 있는 것이 되었다.
도덕적 행위가 천명을 결정하는 요인이 되었기 때문에, 점술은 더 이상 하늘 위의 권위 있는 정보원이 아니었다. 이는 미래에 대한 관점의 혁명을 의미했다.
미래에 대한 새로운 해석을 제시함으로써, 주나라의 개념 혁명은 그 핵심에 강력한 역사주의적 의식을 확립했다. 역사의 중요성이 예언의 중요성을 대체했고, 역사적 의식이 계시를 대체했다.
하늘이 내린 질서로서의 천명(즉, 정치적 정당성)은 도덕적 행위에서 파생된다. 그리고 도덕적 행위는 신뢰할 수 있는 확인의 원천을 필요로 한다. 주나라 사람들은 도덕적 행위에 대한 가장 직접적이고 신뢰할 수 있는 확인의 원천이 백성의 공유된 열망, 즉 민심(minxin, 民心)임을 깨달았다.
주나라 문서에 따르면, 민심은 그들의 이익과 혜택을 따른다. 도덕적 통치는 모든 백성에게 보편적으로 혜택을 주는 것이며, 민심은 결과적으로 도덕적 통치를 지지해야 한다.
고대 중국이 “민심”으로 이해했던 것은 백성의 감성(affectivity)이었지, “인민의 의지(will of the people)”라는 추상적인 이해가 아니었다는 점에 주목해야 한다.
인민의 의지는 통계적 분석의 결과일 것이지만, 민심은 모든 사람의 실제로 느껴지는 필요와 공유된 열망에 대한 수렴만을 나타낼 수 있다.